Tijdens WO II hadden vrouwen in de VS een ongekende vrijheid. Na de oorlog werden ze weer ingesnoerd ten faveure van gezin en kinderen. ‘Mona Lisa Smile’ speelt in 1953 tijdens het hoogtepunt van de afvlakking van de emancipatie. Julia Roberts verbeeldt een dertigjarige, ongetrouwde docent kunstgeschiedenis die de ingedutte meisjes op een elitair meisjescollege in Massachusetts wakker wil schudden, tot ergernis van het schoolbestuur. Treffende tijdschets van regisseur Newell, maar het sentimentele scenario raakt wel heel veel bekende noten.